Élève de l'école des beaux-arts d'Orléans, il en sort premier. En 1904, il suit les cours de l'École des arts décoratifs de Paris et de l'École des beaux-arts, fréquentant les milieux artistiques de Montmartre.
Attiré par l'art d'Auguste Rodin et d'Antoine Bourdelle, Charles Malfray il rejette dans les années 1900 le modèle académique. En 1916 il survit à l'enfer de la bataille de Verdun où il est gazé et demeure d'une santé fragile.
En 1920, il obtient le deuxième second grand prix de Rome, le premier prix revenant à Charles Georges Cassou.
Cette même année il crée les Monuments aux morts de Pithiviers et d'Orléans, dont le modernisme est extrêmement discuté.
Ruiné par ces travaux, malade des suites de la guerre, il abandonne presque la sculpture. Mais en 1931, son ami Aristide Maillolle désigne comme son successeur à l'Académie Ranson. Tandis que Roger Bissière y enseigne la peinture et la fresque, Malfray a durant les années suivantes pour élèves dans son atelier : Étienne Martin, François Stahly et Jean Le Moal et retrouve le chemin de la création.
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